VIII вв.

На территории современной России издревле жили различные славянские племена. Через их земли по многочисленным рекам проходили торговые пути. Уже в конце VIII века путь «из варяг в арабы» соединил Балтийское и Каспийское моря. Чуть позже, в IX веке был освоен новый путь — «из варяг в греки». Он связал северные страны с Причерноморьем, Скандинавию и Прибалтику с Византией. С севера на юг везли оружие, лес, меха, мед, воск, янтарь, а в обратном направлении - пряности, ювелирные и стеклянные изделия, дорогие ткани, книги, хлеб, вино.

Важнейшей частью варяжских торговых путей был Волхов, соединявший два озера: Ладогу и Ильмень. Однако передвижение по Волхову затруднялось множеством порогов, и возле самых сложных из них в VIII в. возникло поселение, которое сейчас известно нам как Старая Ладога. Точной даты его основания мы не знаем, но как свидетельствуют археологические раскопки, это произошло не позднее 753 года.

IХ-ХI вв.

Ладога представляла собой город-порт, который служил местом контакта различных этнических групп и культур: славян, финнов и скандинавов. Здесь собирались купеческие караваны, бойко шла торговля мехами, ювелирными изделиями, оружием. Ладожане удивительно быстро научились делать то, что пользовалось спросом в близких и дальних землях. 

Впервые Ладога упоминается в летописи под 862 годом в числе десяти древнейших городов Руси. До 864 года в городе правил варяжский конунг Рюрик, который впоследствии перенес княжескую резиденцию в «городок на Волхове», будущий Новгород. Но и при преемниках Рюрика Ладога оставалась важнейшим торговым центром и северо-западным форпостом.

XII-XIV вв.

В XII вв. Ладога становится одним из новгородских пригородов, ключевым звеном в системе укреплений, защищавших Новгород от внешних врагов. В 1114 году здесь была заложена каменная крепость, стены которой имели высоту около восьми метров, а толщину — около двух. В 1164 Ладога выдержала осаду шведских войск; призвав на помощь новгородцев, ладожане отогнали врага и в устье реки Воронеги полностью разгромили его. По преданию, в память об этой победе под защитой крепостных стен был поставлен храм Св. Георгия-Победоносца.


Вокруг крепости, центра средневекового города, в XII веке сформировался посад, разделенный на районы-концы. На северной границе города возвышалась Успенская церковь, на южной — Никольская. Рядом с крепостью стоял главный собор Ладоги, церковь св. Климента. Сам факт того, что в XII веке в Ладоге стояло шесть каменных храмов, к тому же расписанных фресками, свидетельствует о необычайном богатстве и важности города.

XV-XVI вв.

В XV веке рост ладожского посада продолжался: были построены храмы святого Петра, Симеона, Василия Кесарийского и Рождества Иоанна Предтечи. В тот же период крепость стала пятиугольной. Ее многоярусные башни имели толщину до семи метров. В крепость вел единственный вход через четырехугольную Воротную башню. В конце Ливонской войны Борис Годунов 

перестроил Ладогу. 
Вскоре начали возводить существующие поныне стены и 
примыкавший к ним «Земляной город» — один из первых в России образцов дерево–земляных бастионных укреплений. Вплоть до XVIII века Ладога защищала всю северо-западную Русь от нашествий врага.

Но даже стены не спасли город от "государевых опричников" после разгрома Новгорода Иваном Грозным.

XVII вв.

Ещё не успев оправиться от последствий опричных бесчинств, Ладога оказалась втянута в интриги и распри Смутного времени. В 1609 году по призыву царя Василия Шуйского шведские отряды, совместно с русскими, освободили Северо-Запад от войск Лжедмитрия II и с победой вошли в Москву. За это Швеция получила город Корелу с уездом, в который входила и Ладога. Командовал шведами французский генерал де ла Гарди.

В июне 1611 г. в Новгородской земле установилось совместное новгородско-шведское правление. Порядок обеспечивался шведскими военными гарнизонами, которые размещались в приграничных крепостях — в том числе в Ладоге. 

В начале 1617 г. Московское государство, которым правил тогда царь Михаил Федорович Романов, и Швеция подписали мир в деревне Столбово, расположенной на полпути между занятым москвичами Тихвиным и Ладогой. По нему Ладога и Новгород возвращались под власть Москвы, но граница со Швецией проходила теперь совсем недалеко, по реке Лаве, где возникла застава. Уходя за Лаву, шведы разрушили в Ладоге несколько церквей, а монастыри разорили.

XVIII вв.

Во время Северной войны Ладога стала "прифронтовой базой" русских войск. Здесь перед кампанией 1702–1703 годов сосредоточились основные силы русской армии. Именно отсюда четырнадцать полков под командованием Бориса Петровича Шереметева двинулись на штурм шведской крепости Нотебург (крепость Орешек), увенчавшийся блистательной победой и началом строительства новой столицы - Санкт – Петербурга.

ХVIII век ничего не добавил к славе угасавшего города. Торговлю перехватила Новая Ладога, основанная в 1704 году. По приказу Петра Великого в новый город перевели все административные учреждения, переселили часть ладожан, а сама древняя столица Руси получила приставку «Старая».

XIX-XXI вв.

В XIX веке Старая Ладога, расположенная сравнительно недалеко от столицы, стала излюбленным местом путешествий русских художников. В гости к местному коллекционеру Алексею Томилову приезжали Кипренский, Айвазовский, Рерих, Кустодиев, которые создали множество картин с видами этих мест. В конце века начались первые археологические раскопки древнего городища — в 1896 увидел свет капитальный труд Николая Бранденбурга «Старая Ладога».


Хотя идея создания музея в Старой Ладоге возникла еще в начале ХХ века, первые музейные экспозиции открылись в Ладожской крепости 15 июля 1971 года. В 1984 году краеведческий музей получил статус историко–архитектурного и археологического музея–заповедника федерального значения. Сегодня на 160 гектарах сохранилось более 150 памятников истории и архитектуры VIII – ХIХ вв., а богатейшие коллекции археологического, историко-бытового фонда, картинной галереи, фонда фресок содержат тысячи экспонатов. В 2003 году Ладога торжественно отмечает свой 1250-летний юбилей.