源自1872年3月9日，加拿大基督長老教會宣教師馬偕‧叡理博士（Rev. Dr. George Leslie Mackay）登陸淡水，作佈教、教育及醫療工作。擇定淡水砲台埔小山丘上（本校現址），興建校舍，並親自規劃監工，1882年校舍建成後，為感念其家鄉 安大略省牛津郡（Oxford County）居民的捐助，遂命名為Oxford College，中文名為：理學堂大書院，後人稱之為牛津學堂。當時所授的課程，除了神學聖經道理，尚有社會學的歷史、倫理、中國字部、中國歷史，自然科 學的天文、地理、地質、植物、動物、礦物以及醫學理念、解剖學及臨床實習等，是台灣通識課程的先驅、教育史上最早的西式學校。